Il software libero, attenendosi alla definizione della Free Software Foundation, è ogni tipo di software la cui licenza d'uso consenta la libera copia, modifica e redistribuzione gratuita o a pagamento del programma (vedi dettagli); la licenza più diffusa per il software libero è la GNU GPL.

Solitamente si tende ad identificare il software libero con l'open source, anche se in realtà non è proprio la stessa cosa.

In pratica un utente che utilizza software libero ha la massima libertà di utilizzo: può modificarlo e distribuirlo a proprio piacimento e quasi sempre lo può ottenere gratuitamente scaricandolo da internet.

E' evidente il risparmio dei costi delle licenze, ma non solo: chi utilizza software libero ha a disposizione i sorgenti del programma e quindi li può modificare (o far modiicare a professionisti) a proprio piacimento.

Si può utilizzare software libero sia in pc desktop o server, sia in ambito web.

Tipicamente le uniche spese a cui si va incontro utilizzando software libero sono quelle di personalizzazione e/o di assistenza tecnica, in particolare per quanto riguarda l'utilizzo di software libero per il web.

Per il mio ufficio e quello dei miei clienti utilizzo e consiglio software libero, in alternativa e/o in combinazione con software proprietario (vedi pagina dedicata).

Per quanto riguarda il web, ecco qui i principali software liberi ed open source che utilizzo:

• Drupal: CMS
• E-Xoopport: CMS
• Opencart: e-commerce
• phpBB: forum
• FCK Editor: editor testuale WYSIWYG
• Prototype: il framework javascript per costruire applicazioni lato client, utilizzando anche la tecnologia AJAX.
• script.aculo.us: la libreria javascript basata su Prototype che consente di creare effetti visivi (fade, drag & drop, autocomplete etc...), indispensabili nel Web 2.0.
• JSCalendar: calendario per l'inserimento di date nei form

Vantaggi dell'utilizzo di software libero ed open source per siti internet, portali ed applicazioni web:

• costi di licenza: la licenza del software libero ed open source non costa nulla, si paga solo l'assistenza tecnica e la personalizzazione
• nessun legame forte col fornitore: chi vi fornisce un software proprietario non vi darà certamente i sorgenti, un domani che vorrete cambiare fornitore o, come purtroppo spesso accade, il fornitore chiude, dovrete ricominciare tutto daccapo; al contrario con un software libero non avrete difficoltà a trovare altri professionisti o web agency in grado di riprendere il mano il vostro sito
• maggiore affidabilità del CMS libero: al contrario di quello che si potrebbe pensare, i software liberi sono mantenuti e sviluppati da vastissime comunità di persone e quindi sono certamente più collaudati e controllati

Personalmente faccio anche parte del team di sviluppo di E-Xoopport ed ho creato e gestisco la Comunity Italiana di Opencart, dove rilasciamo periodicamente le traduzioni, moduli di pagamento, modifiche etc